Des âges très sous-évalués

Les mots VS, VSOP, XO, Réserve ou Hors d'Age qui figurent sur les étiquettes sont des désignations commerciales liées à des catégories d'âges, basées sur la durée de vieillissement en barriques des eaux de vie.

Comment se compte l'âge des eaux de vie

L'âge d'une eau de vie n'est pas calculé depuis sa distillation : il mesure le temps pendant lequel elle a vieilli sous bois, compté à partir du 31 mars suivant les vendanges. Je m'explique : prenons un vin des vendanges 2006. Ce vin sera distillé entre l'automne 2006 et le 31 mars 2007 au plus tard, et l'eau de vie sera généralement mise directement sous bois. Mais avant le 31 mars suivant, elle n'a pas encore d'âge : la jeune eau de vie est en "compte 00", en attente de naître, suspendue quelque part dans l'espace-temps Cognac.

A partir du 31 mars 2007, elle passe en "compte" c'est sa vraie date de naissance. On date donc toutes les eaux de vie produites la même année à partir d'une unique date butoir. Un an après elles passeront toute en "compte 1", et c'est au 31 mars 2009 qu'elles atteindront le "compte 2", l'âge auquel une eau de vie a enfin le droit de sortir...non pas en boîte mais en bouteilles.
Attention, pour une eau de vie, seul le temps passé en barriques entre dans le calcul de son âge. Une eau de vie embouteillée n'évolue plus. Imaginez une eau de vie distillée en 1950, vieillie en barriques de 1950 à 1955 puis mise en bouteilles en 1956. En 2006 cette eau de vie dormant sous verre depuis 1956 a... 5 ans d'âge, et non pas 50 ans. Les alchimistes n'ont pas trouvé dans leurs alambics le secret d'immortalité pour l'homme, mais apparemment celui de la jeunesse éternelle pour les eaux de vie.
Et l'âge des Cognacs ?

Contrairement à ce qu'on pourrait croire, l'âge d'un Cognac ne se calcule pas en fonction de l'âge moyen des eaux de vie qui le composent , mais en fonction du compte d'âge de la plus jeune de ces eaux de vie. L'immense majorité des Cognacs sur le marché ne revendiquent pas un âge précis, mais une catégorie d'âge. Les noms de catégories les plus courants sont :

• VS : l'eau de vie la plus jeune dans un VS doit être au minimum de compte 2
• VSOP : minimum compte 4
• XO : minimum compte 6

Ces dénominations sont les plus répandues sur les étiquettes, mais il en existe des dizaines d'autres, classées comme équivalentes. L'inventivité des cognaçais en matière de désignations est telle que la réglementation a du les répertorier et strictement réglementer leur usage, afin que le consommateur n'achète pas des eaux de vie "type VS" dans un Cognac qui serait nommé Mathusalem par exemple.

Les Cognacs millésimés

Il est très compliqué de produire un Cognac millésimé, car l'élevage des eaux de vie doit alors se faire sous contrôle étroit des autorités : dans la pratique, le producteur n'a pas le droit d'accéder à son chai sans être accompagné par un représentant du Bureau National du Cognac. Le système est évidemment très contraignant, et décourage la plupart des producteurs. De ce fait très peu de maisons mettent sur le marché des Cognacs avec indications d'âge, même lorsqu'il s'agit d'un millésime unique.

Ages et prix

Plus les eaux de vie sont vieilles, plus elles sont coûteuses à produire du fait de l'évaporation et des frais de stockage...et plus elles sont rares pour les millésimes vraiment anciens. Les prix des eaux de vie sont ainsi liés non seulement à leur origine, mais aussi à leur "comptes d'âge" et la valeur d'un Cognac est traditionnellement associée à l'âge des eaux de vie qui le composent.

Le mystère persisteEnfin, dernière précision, tout ce qui précède est très virtuel : les âges des Cognacs mis sur le marché sont généralement nettement plus élevés que ce qui est exigé par la réglementation. Vous trouverez couramment des VSOP de plus de 10 ans et des XO de plus de 20 ans... Et comme il n'existe aucune catégorie officielle plus "âgée" que le XO, vous pouvez tout aussi bien imaginer un XO de 30, 40 ou 50 ans.
Seule solution puisqu'il est interdit de donner des indications d'âge : essayer de titiller le subconscient de l'acheteur en lui suggérant l'ancienneté et la noblesse du produit par toute une série de noms évocateurs.Pour plus de précisions, lisez l'article " Catégories d'Age...que d'inventivité! "

Alors: comment connaître l'âge d'un Cognac?

Visitez les maisons, rencontrez les producteurs, discutez avec eux.

Posez-leur la question, ils vous répondront ...discrètement.

Goûtez les produits. Apprenez à faire la différence.

Un petit tour à l'Ecole des Cognacs pourrait être une bonne idée...

Mais souvenez-vous : le produit le plus ancien, le plus rare et le plus précieux pourra légitimement être le plus cher...cela ne signifie pas automatiquement qu'il sera votre préféré...