Comptes d'âge, désignations commerciales, millésimes...
A Cognac, rien n'est simple...

Un florilège de désignations d’âge

On trouve généralement indiquées sur les étiquettes trois grandes catégories commerciales, en fonction de l’âge de la plus jeune des eaux de vie qui le constituent :

- VS: l'eau de vie la plus jeune d'un VS doit être au minimum de compte 2
- VSOP: minimum compte 4
- XO: minimum compte 6

En fait, le système est bien plus compliqué, et la visite d’une boutique peut s’avérer très déroutante pour qui parcourt les étiquettes.
Un décret de 1983 a répertorié les listes de désignations autorisées en fonction de la catégorie d’âge des Cognacs.

Ainsi dans la même catégorie que les VS, le décret note qu’on pourra trouver des noms tels que "3 étoiles" ou *** , ce qui est assez courant. mais aussi des 1, 2, 4 ou 5 étoiles!
Pour le consommateur, c’est vraiment troublant …mais ce n’est pas fini. Car le décret liste toujours dans la même catégorie près d’une centaine de noms Certains affichent clairement une vocation de cognac de cuisine, comme «Gastronome» ou «pour fruits». Mais on trouve aussi des désignations évoquant la noblesse du produit telles que «Blason», «Armoiries», ou encore «Ecusson"

En compte 4, avec les VSOP, on pourra voir des « Rare » des Vieux » ou des «Réserve » mais aussi des VOP, VSO ou VVS…

Il y a ensuite des compte 5, avec une quinzaine de déclinaisons répertoriées autour du mot Réserve qui témoignent de l’imagination des cognaçais : entre les « Grande Réserve », « Réserves du vieil Alambic » etc… Dans cette catégorie, il apparaît que le producteur met souvent en avant le caractère familial du produit, dont on supposera qu’il a été couvé amoureusement par des générations, ou au moins par la sienne.La réserve est ainsi dite « du logis », « de la maison » « du producteur » , « du viticulteur » ou « de ma cave »…

Le compte 6, le plus haut que l’on puisse revendiquer par ce système, comprend les XO, mais aussi des « Vieille Réserve », « Très Vieille Réserve » et « Réserve Ancestrale » (échappées du 5…). Il s’agit ici de bien faire comprendre au consommateur que ces cognacs sont fait avec de vieilles et vénérables eaux de vie
Ainsi, dans cette catégorie, les noms ont le droit d’évoquer des personnages historiques…ce qui laisse un certain choix de Napoléon à Mathusalem. L’époque napoléonienne contribue pour beaucoup à la créativité linguistique locale, de Consul à Impérial en passant par Grande Armée et autre Maréchal.
On trouve cependant d’autres périodes ou lieux historiques, comme « Grand Siècle » ou « Régence »…

Dans un autre ordre d’idée, on évoque luxe et préciosité: seuls les cognacs de cette classe ont le droit de comporter le mot «Or». On trouve ainsi des « Flamme d’Or » et « Casque d’Or » par exemple.
Certaines dénominations, la plus courante étant « Hors d’Age », évoquent l’impossibilité frustrante de ne pas pouvoir indiquer le véritable compte d’âge de très vieilles eaux de vie : « Hors classe » et autres « Vénérable ». Et à court d’explication, le producteur peut risquer tout simplement « le Meilleur de la maison », ou moins modestement « Sans rival »

Ceci va évoluer prochainement : à partir de 2016, une catégorie à part sera créée pour les XO de plus de 10 ans…mais le problème ne sera pas totalement résolu pour autant.

Car en réalité, ces catégories reflètent mal la réalité. Les eaux de vie que vous trouvez dans des bouteilles type VSOP ou XO sont généralement bien plus âgées que ne le préconise la réglementation.

On trouve facilement des VSOP dont toutes les eaux de vie ont plus de 10 ans, et quant à la catégorie actuellement la plus prestigieuse, celle des XO, elle fait un grand écart vertigineux. Vous allez peut-être y trouver des produits contenant une part d’eaux de vie de 6 ans, certes. Mais c’est dans cette catégorie aussi que seront classés tous les produits de gammes étendues, dans les quels les producteurs ont élaboré des Cognacs de minimum 10 ans, 15 ans, 30 ans, 50 ans …

Tout ceci reste donc assez impénétrable.

Les millésimes
Plus rares sont les cognacs millésimés. Il est possible de mettre sur le marché des cognacs avec une indication précise d’année de production, mais cela demande une gymnastique très contraignante. L’âge des eaux de vie doit alors être certifié par le BNIC, le Bureau National du Cognac. En pratique, votre chai est fermé par deux serrures. Vous disposez d’une clé, et le BNIC détient la deuxième. Impossible d’entrer dans votre chai de vieillissement sans être accompagné de l’inspecteur du BNIC.
C’est tout bonnement le principe de la ceinture de chasteté appliqué aux eaux de vie….
Or une eau de vie, contrairement aux apparences, ne se bonifie pas tranquillement toute seule sans action humaine. Le bouilleur de cru, le maître de chai, interviennent fréquemment pour goûter, vérifier le degré d’évaporation, la perte d’alcool, la prise de bois, ou encore pour réduire (ajouter de l’eau) …Inutile de dire que peu de maisons se soumettent à un système aussi contraignant. Et aussi surprenant. Après tout, quand vous allez dans un domaine bordelais, aucun huissier ne va vérifier que le contenu de la bouteille est bien celui indiqué sur l’étiquette ! Et ceci dans un système économique ou d’un millésime à l’autre on peut voir des prix passer du cher au déraisonnable voire à la folie furieuse…On ne comprend pas très bien pourquoi on fait si peu confiance aux cognaçais…